葉綠素在線檢測儀是根據葉綠體色素提取液對可見光譜的吸收，利用分光光度計在某一特定波長測定其吸光度，即可用公式計算出提取液中各色素的含量。根據朗伯—比爾定律，某有色溶液的吸光度A與其中溶質濃度C和液層厚度L成正比，即A=αCL式中：α比例常數。

手持式葉綠素測定儀可以即時測量植物的葉綠素相對含量或“綠色程度”，植物葉片中的葉綠素含量指示了植物本身的狀況，長勢良好的植物的葉子會含有更多的葉綠素，葉綠素的含量與葉片中氮的含量有很密切的關系，因而葉綠素測量值還能說明植物真實的硝基需求量。